على مدار تاريخ الحضارة ، لا يوجد تعريف محدد للعلم ، الذي يتزايد أهميته للبشرية ويحتاجه في جميع مجالات الحياة.
يُعرَّف العلم بطرق مختلفة. " العلم هو مجموعة منهجية من المعارف التي تدرس وتفسر الظواهر في الكون بطرق متنوعة." بعبارة أبسط، العلم هو المعرفة التي يتم الحصول عليها من خلال منهج مقبول ويمكن التحقق منها بموضوعية.
ووفقًا لتعريف آخر، فإن العلم هو "معرفة منظمة ومستوعبة ومتأصلة تختار جزءًا من الكون أو الأحداث كموضوع وتحاول وضع قوانين باستخدام الأساليب التجريبية والواقع".
يعرّف ابن خلدون (1332-1406) ، رائد العلوم الاجتماعية ، العلم بأنه جهد الشخص الذي لديه القدرة على التفكير للوصول إلى المعرفة من أجل التمييز بين الصواب والخطأ.
قسم ابن خلدون العلوم إلى قسمين: العلوم الطبيعية للبشر والمكتسبة من خلال الفكر البشري، والعلوم التي ينقلها البشر ( المعلومات القائمة على الأدلة الدينية).
بحسب ابن خلدون، فإن أول أنواع العلوم هي العلوم الفلسفية، وهذه العلوم تُكتسب من خلال القدرة على التفكير، وهي قدرة فطرية لدى الإنسان؛ فهي العلوم التي يستطيع الإنسان من خلالها الوصول إلى مواضيعه ومشاكله ومختلف معضلاته وطرائق تعليمه بفضل قدرته على الفهم. ونتيجة لذلك، يستطيع الإنسان، بوصفه كائناً مفكراً، التمييز بين الصواب والخطأ في هذه العلوم والوصول إلى المعلومات.
