Die Gewinn- und Verlustrechnung dient der Messung der finanziellen Leistungsfähigkeit eines Unternehmens in einem bestimmten Zeitraum. „ Finanzielle Leistungsfähigkeit “ bezieht sich in diesem Zusammenhang auf mindestens eine Frage und ausschließlich auf diese: „Ist das Unternehmen profitabel?“
Der Gewinn ist die Differenz zwischen den Erlösen (auch Umsatz oder Absatz genannt) und den Kosten, die zur Erzielung dieser Erlöse angefallen sind. Die Erlöse entsprechen dem Rechnungsbetrag für die an die Kunden gelieferten Produkte und Dienstleistungen. Die Kosten sind die Ausgaben, die zur Erzielung dieser Erlöse notwendig sind.
Die praktische Anwendung des Rechnungslegungsgrundsatzes der periodengerechten Abgrenzung bedeutet, dass Erträge zum Zeitpunkt der Leistungserbringung und Rechnungsstellung erfasst werden – nicht erst bei Zahlungseingang. Ebenso werden Kosten gemäß dem zugrunde liegenden Wert, auf den sie sich beziehen, in der Gewinn- und Verlustrechnung berücksichtigt, nicht erst bei Zahlungseingang. Daher ist es ein weit verbreiteter Irrtum anzunehmen, die Gewinn- und Verlustrechnung sei eine bloße Zusammenfassung der Ein- und Auszahlungen eines Unternehmens. Folglich sind Gewinn erzielen und Cashflow generieren nicht dasselbe!
Beispielsweise erwirtschaftete BAA, der Flughafenbetreiber, innerhalb des Jahres zum 31. März 1998 einen Gewinn nach Steuern (und allen anderen Kosten) von 277 Mio. £.
Im Gegensatz dazu sanken seine Kassenbestände tatsächlich um 209 Mio. £ von 306 Mio. £ auf 97 Mio. £.
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